Todo el mundo sabe cómo se ve un volcán. Lanza lava ardiente, escupe fuego y pide a gritos que ni te le acerques. Si fueras un astronauta y te encontraras con un volcán en Plutón, lo que hallarías sería muy distinto de lo que conocemos aquí en la Tierra. La NASA piensa que es posible que el planeta enano tenga volcanes de hielo en su superficie.
NASA supo de la posibilidad de que hubiera volcanes de hielo en Plutón desde el año pasado, pero una nueva imagen dada a conocer el jueves ofrece a los científicos un acercamiento de los sitios donde potencialmente se desarrollaría tan exótica actividad. La sonda espacial New Horizons hizo zoom al pasar cerca del planeta en julio, y ha estado enviando datos e imágenes a la Tierra desde entonces. La imagen de color, construida a partir de varias tomas, muestra una formación llamada Wright Mons, nombrada así por los hermanos Wright, voladores pioneros. Wright Mons es enorme, con 90 millas (150 kilómetros) de ancho por 2.5 millas (4 kilómetros) de alto. Si la NASA confirma que se trata de un volcán de hielo, entonces "sería la formación de este tipo más grande descubierta en el sistema solar exterior".
Los volcanes de hielo, también conocidos como criovolcanes, expulsan algo parecido al aguanieve, una mezcla de materiales que contiene hielo, nitrógeno, amoniaco y metano, en contraste con la roca fundida que expulsan los volcanes terrestres. Los científicos sospechan que los volcanes de hielo existen en Titán, la luna de Saturno, y en Tritón, la luna de Neptuno. "Para ponerlos en perspectiva: si el Monte Vesubio hubiera sido un criovolcán, su lava hubiera congelado a los residentes de Pompeya", dice la científica de la NASA Rosaly Lopes.
Wright Mons está ubicado en la parte baja del lado izquierdo del centro de Plutón, una formación con forma de corazón que cubre una gran parte de la superficie del planeta enano. En la imagen de acercamiento, el área salta a la vista por la ausencia de cráteres de impacto. La NASA dice que esto explica a los científicos que la superficie en esta zona fue creada hace relativamente poco tiempo, y podría apuntar a la actividad volcánica como responsable.
Plutón es un lugar sorprendentemente diverso. Su superficie está cubierta de planicies heladas, vetustas áreas llenas de cráteres y posibles dunas. Incluso hay un área cóncava que, según científicos, funciona como una lámpara de lava helada.
La sonda espacial New Horizons fue lanzada al espacio en 2006, el mismo año en que el status de Plutón fue degradado de planeta a planeta enano. La nave alcanzó su destino principal en 2015, pero aún hay bastantes descubrimientos por hacer y misterios que resolver. La NASA está procesando actualmente la inmensa cantidad de datos e imágenes que la sonda sigue enviando desde los confines del espacio.
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